相传二千五百年前，释迦牟尼在拘屍那揭城郊娑罗树下圆寂，遗体火化後共得8万4千颗真身舍利，其中19份传入中土，并在东汉桓帝的资助下，在全国设立19座设立宝塔，其中最早设立的阿育王寺，也就是现今的法门寺内，则存有4枚佛指骨舍利。

　　由於在历史上，曾经先後有四位皇帝发动过毁佛、灭佛的事件，分别是韩愈谏佛骨之前的北魏太武帝、北周武帝，和韩愈谏迎佛骨之後的唐武帝、後周世宗，史称“三武一宗”，因此在中国的佛骨舍利在当时也大部分遭到毁坏。不过为了避免佛指骨舍利遭到损毁，不少僧尼则是制作仿佛祖真身灵骨制造附属品，也就是现在所说的“隐骨”。

　　1987年法门寺重建时，工程人员才从倾倒的寺庙底下，发现法门寺塔基地宫遗址，并在遗址中找到4枚佛指骨舍利，4枚佛指舍利，其中有释迦牟尼佛的真身舍利“灵骨”一枚，同时出土的还有三枚“影骨”。真身舍利为释迦牟尼佛的一节中指骨。这枚指骨舍利在唐人和後代文献中有“佛骨”“佛指骨”“真身”“金骨”等不同的称谓，但所指的都相同。不过从佛教界来看，影骨也是圣骨，同是佛的真身舍利。这四枚除了第三个发现的灵骨微黄，质地似骨以外，其馀特一、二、四号三枚质地均类似白玉。

　　对释迦牟尼佛真身指骨舍利的形制，唐道宣《集神州三宝感通录》记载为：“其舍利，开头如小指初骨，长寸二分，内空方正，外楞亦尔，下平上圆，内外光净。”《大唐咸通启送岐阳真身文志》载：“长一寸二分，上齐下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隐痕。色白如雨稍青，细密而泽，髓穴方大，上下俱通。“形状与道宣《感通录》和《志文碑》所记吻合。另三枚为影骨。影骨即灵骨之影应、应现，以证示灵骨之不灭。佛教界认为，影骨与灵骨是不一不异的关系。

　　释迦牟尼佛真身指骨舍利用五重宝函包装。第一重宝函为铁质，出土时已銹迹斑斑，呈深褐色。当初此重铁函之外，还曾包裹著一层丝绸织物，因年代久远而朽坏殆尽，仅可从残片中识别出它原来的材质和纹样。第二重宝函紧套在第一重宝函之内的是一个精美的银质鎏金函，函身雕凿有45尊造像。第三重宝函是一银包角雕花檀香木函。第四重宝函是一副水晶椁。椁顶嵌有黄、蓝宝石各一颗。在椁盖上雕著观音菩萨坐像。第五重宝函是一个壶门座玉棺。棺盖雕刻普贤菩萨像。玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供奉的舍利是释迦牟尼佛真身灵骨，为左手中指。指节颜色微黄，有裂纹和斑点。据发掘者介绍，刚刚出土时，灵骨因在液体中浸泡千年而使骨质松软，而且还有白色小黴点附在灵骨之上。

　　释迦牟尼佛真身指骨舍利在我国乃至全世界佛教徒心目中都具有崇高地位，对佛教徒的心理都会主产生重要影响。唐代开创的迎请佛指舍利的传统在一千多年后的今天仍然被继承下来。一九八七年佛指舍利出土后，受到全世界佛教徒的广泛关注。到法门寺朝拜的人络绎不绝。一九九四年十一月至次年二月，应泰国国王、僧王之请求，佛指舍利灵骨用专机护送到曼谷，供泰国广大佛门信徒瞻拜八十五天。佛指舍利在泰国供奉期间，泰国国王和僧王都前往瞻拜。一九九五年二月十九日佛指舍利赴泰供奉功德圆满返回北京，首都佛教界四众弟子在广济寺内举行隆重迎奉法会。

　　由于佛指真身舍利太珍贵，太独一无二，绝少离寺起驾巡礼。至今国外仅护送至泰国供奉。国内只在法门寺供奉，从未到过国内其他寺院供奉，不久将首次破例赴我国台湾地区供奉瞻礼四十天，使海峡两岸佛教弟子共沐佛恩，实乃佛门盛事。

　　舍利，是梵语SARIRA的音译，狭义上特指佛祖释迦牟尼的遗体、遗骨。释迦牟尼时代，印度风行火葬，据唐初法琳《破邪论》中说：“佛既去世，弟子等以香木焚身。灵骨分碎，大小如粒，其色红白，击之不坏，焚之不焦，每有光明神验。”又据《法苑珠林》记载，舍利有三种：一是骨舍利，其色白；一是发舍利，其色黑；一是肉舍利，其色赤。《处胎经》又将舍利分为全身舍利和碎身舍利。后世在广义上把德行超卓的高僧大德去世后荼毗（火化义）所得的质地坚硬的结晶颗粒也叫舍利。佛教界认为，舍利是戒定慧无染功德熏修而成，是修行到一定程度的证验。我国现存于陕西省扶风县法门寺的佛指舍利为释迦牟尼佛一节中指骨舍利，是全世界唯一的佛指舍利，是全世界佛教徒信仰的圣物之一。

　　据佛典记载，释迦牟尼佛八十岁涅槃，按照当时风俗，弟子们为他安排了最佳葬法———火化。佛火化后弟子们曾从灰烬中拣出一块头顶骨、两块肩胛骨、一节中指指骨、四颗牙齿，众多珠状舍利子和骨灰。

　　释迦牟尼佛在世时，信众就对佛身体上任何部分都视为圣物。佛涅槃后，周边八个小国的国王曾率军队争夺舍利，后被一个香姓婆罗门劝解，并主持将舍利分成八份，各自请回供奉。释迦牟尼佛涅槃后一百多年，古印度有个国王叫阿育王的崇信佛教，曾广泛建立佛塔以供奉佛舍利。人们将这些塔统称为阿育王塔。

　　据隋《历代三宝记》、唐《破邪论》等佛典记载，古印度阿育王曾在很大的地域范围内建筑佛舍利塔。据传中国境内有十九处，都称中国江汉左右、关陇西东有阿育王塔。扶风阿育王塔即为其一。法门寺初建于东汉年间，先有佛塔后建佛寺，所以最初便因阿育王塔而名阿育王寺，后唐高祖李渊赐名法门寺。

　　唐代法门寺宝塔为四级木塔，明代隆庆年间（公元一五六七—一五七二年）唐代木塔崩塌。明神宗万历七年至三十七年（一五七九至一六○九年）重建八角十三级砖塔一座，塔高四十七米。一九八一年八月二十四日在连绵霪雨中明代砖塔塔身自上而下崩塌一半。一九八六年十月，文物部门决定拨款重修宝塔。一九八七年四月在清理塔基时，发现唐代地宫并出土佛指舍利和大量唐代稀世珍宝。

　　唐代是我国古代历史上政治、经济、文化发达的阶段，佛教亦极为兴盛。唐王朝七位皇帝曾开启真身舍利塔地宫奉迎佛骨到宫中供养。唐代第一次迎奉在唐高宗显庆四年（六五九），僧人智琮、弘静等人奉旨迎奉。唐代第二次迎奉佛指舍利从武周长安四年（七○四）到中宗景龙二年（七○八）。此时佛教的社会地位上升，遂掀起唐代第一个崇佛高潮。武则天命凤阁侍郎崔玄（左日右韦）和法藏等到法门寺迎奉佛骨。唐代第三次迎奉佛指舍利在唐肃宗上元元年（七六○）。唐肃宗皇帝敕僧法澄、中使宋合礼、凤翔府尹崔光远迎请佛骨入长安内道场。唐代第四次迎奉舍利在唐德宗贞元六年（七九○），这时唐王朝经安史之乱遭受打击，德宗皈依佛教并奉迎舍利于长安，先在内道场供养，再置京都诸寺。唐代第五次迎奉佛骨在唐宪宗元和十四年（八一九）宪宗启塔，亲奉香灯。唐代第六次迎奉佛指舍利在唐懿宗咸通十四年（八七三），这是一次声势浩大、供品最多、耗资空前的迎奉。