住持是职衔，是寺院的领袖，一个寺院只有一个住持和尚。主持是职务，是由住持任命，负责某项具体工作的运作，比如主持寺务、主持馆务、主持法会等。

方丈，一丈四方之室。又作方丈室、丈室。即禅寺中住持之居室或客殿，亦称函丈、正堂、堂头。印度之僧房多以方一丈为制，维摩禅室亦依此制，遂有方一丈之说；转而指住持之居室。今转申为禅林住持，或对师父之尊称。俗称“方丈”或“方丈和尚”。
“住持”之语义为“安住之、维持之”。原意指代佛传法、续佛慧命之人，后乃被用来指称各寺院之主持者，或长老。此词用在寺职称谓时，又称寺主或院主。日本佛教界称之为住职。由于住持之住处称为“方丈”，故“方丈”一词亦被引申为住持之意。
相传住持一职为唐代百丈山怀海所创。《敕修百丈清规》卷二〈住持章〉云：“佛教入中国四百年而达磨至。又八传而至百丈。唯以道相授受，或岩居穴处，或寄律寺，未有住持之名。百丈以禅宗寖盛，上而君相王公，下而儒老百氏，皆向风问道，有徒实蕃，非崇其位，则师法不严。始奉其师为住持，而尊之曰长老。如天竺之称舍利弗、须菩提，以齿德俱尊也。”
关于住持的意义，依《禅苑清规》所述，是各处一方续佛慧命；契嵩的《广原教》谓，藉人持其法，使法永住不泯灭，故云住持。此外，又有住持三宝或如《净土论》所谓‘法王善住持’等义。住持有三种职务，即说法、安众、修造等。《禅林宝训》卷四引用密庵禅师之语云：“住持有三莫，事繁莫惧，无事莫寻，是非莫辨。住持人达此三事，则不被外物所惑矣。”
又，禅宗由于住在寺内的徒众甚多，故各寺均设住持一人，其下另置若干职位。

其实方丈、住持的区别可以简单回答如下：
（1）方丈一般是接受传法的和尚 ，有法卷可证明其传承，住持则可以不必；
（2）有方丈的丛林必须制度健全，人员、规模等都有一定的要求，而有住持的寺院则未必；
（3）方丈往往具有一定影响力，如现在的方丈需要经省佛教协会批准、中国佛教协会备案，住持则不需要。