晋朝昙无竭法师,听说法显等人曾亲身到印度佛国取经,也慨然立下为法忘躯的誓愿。于永初元年(公元420年),集合昙朗、僧猛等二十五位志同道合的人,自长安出发。
当西渡流沙时、天上看不到飞鸟,地下遇不到走兽,四顾茫茫,连方向也认不清。但靠着太阳的出没以辨东西方位,凭着先人枯骨摸索前进的道路。
渡过流沙,经龟兹沙勒诸国而至葱岭。这葱岭上冬夏积雪,风沙扑面,犹如毒龙吐雾。登上葱岭,向前要过雪山,山下有一大江相隔,流急如箭。在东西二山间系着长索为桥,十个人中只有一、二侥幸渡过,到了彼岸。就燃烟火作讯号,这边的人见到烟火,知前人已渡,才敢再进。要是久不见烟,则知暴风吹索,人堕江中了。渡过索桥,便要登上大雪山,但见悬崖峭壁,无立足处。只在石壁上发现有许多木桩孔,孔孔相对。于是每人各执四杙,先拔下杙,手攀上杙,这样展转攀登而上。历经三日,才到平地。查点同来的伴侣,已失去十二人。当进向中天竺时,一路上空旷无际,既无村庄,只得以带来的石蜜充饥,结果十三人中又死了八人。无竭法师虽然屡经险难,但他心里系念观音,从不间断。至舍卫国,在荒野中遇到一群恶象横冲直撞而来,无竭惟一心归命观音,忽有狮子从林中走出,恶象一见狮子,才纷纷奔逃而去。到达恒河时,又值一群兕牛将欲害人,无竭法师仍归命观音如前。一会儿,有一大鹫鸟飞来,才把野牛惊散了。其诚心所感,故能逢凶化吉,终于到达印度佛国。后在南天竺随船汎海达广州,带回了许多宝贵经典,完成了取经的宏愿。
赞说:读西行取经传,虽隔千百年后,犹能感人潸然下泪。当知现在我们读诵的经典,一字一句都是先德们用血汗换来的!然而有些人竟对经书不敬重,以污手执经,或把经书放在不洁净的地方,或把经书藏起不读,或虽读而依教奉行,乃至把佛法用作谋求衣食换取名利。真是可悲可痛。
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