1972年5月22日，南亚岛国锡兰将国名正式更改为斯里兰卡共和国。

斯里兰卡很早就出现在中国古籍中，《汉书·地理志》称为“已程不国”，《梁书》称“狮子国”。《大唐西域记》作“僧伽罗”，斯里兰卡的主要民族至今在汉语里仍称“僧伽罗人”，其语言称“僧伽罗语”。

前5世纪僧伽罗人从印度迁移到斯里兰卡。前247年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教，311年左右，佛牙从印度传入斯里兰卡。公元前2世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁入。从公元5世纪直至16世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国间征战不断，直至1521年葡萄牙船队在科伦坡附近登陆。1656年5月12日荷兰军队攻克科伦坡。1796年2月15日英军占领科伦坡，荷兰人统治时期结束。

1802年英法两国签订了亚眠条约，斯里兰卡被正式宣布为英国的殖民地。1948年2月4日斯里兰卡正式宣布独立，成为英联邦的自治领，定国名为锡兰。

1830年代，英国将印度南部的泰米尔人大批迁至斯里兰卡，并扶持其占据了各个方面的主导地位，由此与当地的主要民族僧伽罗人结怨。斯里兰卡独立后，泰米尔人于1972年成立了猛虎组织，走上“独立建国”的道路。1983年，猛虎组织与斯里兰卡政府开战，战火一度蔓延到科伦坡。

历经二十余年的内战，2009年5月18日，斯里兰卡政府军在穆莱蒂武区击毙反政府武装泰米尔伊拉姆猛虎解放组织最高领导人普拉巴卡兰后，宣布斯里兰卡内战结束。战争造成6万余人丧生。斯里兰卡与中国有着长期密切经济合作，中国企业投资建造的科伦坡南港国际集装箱(货柜)码头于2013年启用，更早的2008年斯里兰卡就在距离首都科伦坡50公里处为中国投资者建立了一个占地150公顷的经济特区。