观音，旧译光世音、观世音，略称观音；新译观世自在、观自在。观世音者，观世人称彼菩萨名之音而垂救，故云观世音；观世自在者，观世界而自在拔苦与乐。观音有六观音、七观音乃至三十三观音，但世人常说之观音则指六观音中之圣观音。《法华经》曰：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”观音菩萨又是西方三圣之一，与大势至菩萨同为西方极乐世界教主阿弥陀佛胁侍。

《法华经》卷七“观世音菩萨普门品”详说观音菩萨于娑婆世界利益众生之事，谓受苦众生一心称名，观世音菩萨即时观其音声令得解脱，若有所求亦皆令得，又能示现佛身、比丘身、优婆塞身等摄化众生。新译《华严经》卷六十八载，观音菩萨住在南海补陀落山。而《大阿弥陀经》《无量寿经》《观世音受记经》则以观音菩萨为阿弥陀佛之胁侍，常住西方极乐世界辅施教化，即以西方净土为观音菩萨之住处。

观音菩萨应化无方，故其相状颇多，以二臂正观音为其本形，余者皆为菩萨示现神变自在化身，有一首、三首、五首乃至千首、万首、八万四千烁迦啰首，有二臂、四臂乃至万臂、八万四千母陀罗臂，有二目、三目乃至八万四千清净宝目，其化相则有准提、青颈、香王、十一面、如意轮、千手千眼、不空罥索等。《不空罥索神变真言经》举出四面大悲观音、除八难仙观音、播拏目佉观音、大梵身相观音、根本莲华顶观音、广大明王央俱舍观音等，《摩诃止观》有六观音，《诸尊真言句义抄》揭示十五观音，又有二十五观音、三十三观音。

观音信仰始自印度、西域，后传至中国内地、西藏、南海及日本等地，有关观世音之记载很多。西藏信仰观音尤盛，代代达赖喇嘛皆称为其化身，且其真言即六字大明咒至今尚广传于藏地。自西晋竺法护《正法华经》译出之后，中国内地亦大兴观音之信仰。北魏以后，造观音像之风益盛，今大同、龙门石窟存有遗品甚多。隋唐以后，诸种观音像被造立，如敦煌千佛洞之菩萨像，观音菩萨即居大半。

据称观音菩萨生日为阴历二月十九日，出家日为九月十九日，成道日为六月十九日，我国信众即在上述日期举行相应法会。