肉身，原意是父母所生血肉之躯。佛门所谓的“肉身”是指“即生证得菩萨境界，具足大智慧，大悲心者。”， 肉身是“全身舍利”，《玄应音义》卷六载：“舍利有全身、碎身之别。”全身舍利即是高僧或大善知识示寂后，其身体虽经年代久远，时空变迁，却未腐朽溃烂，常保原形而栩栩如生。碎身舍利指焚烧后之遗骨。《金光明经》：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”只有修行到非常高深的境界的僧尼，才可以形成肉身。
　　唐朝的慧能大师，是我国历史上出现的第一尊肉身菩萨(肉身不坏之得道高僧)，目前仍供奉于广东韶关的南化寺。在抗战时期，偏激的日军为了破除迷信，打倒所谓的牛鬼蛇神，为验证慧能大师是否为人工伪造的，侵华日军用手术刀从六祖的背后剖开一个小洞，从小洞看进去，他们看到的是保存完好的骨骼、内脏，而周围环境却根本没有很完善的保护措施。也许是由于惊骇和日本人的信仰习惯，这几个日本兵，不得不惊叹起来，最后只得认定这是菩萨真身，吓得顶礼膜拜而退。日本人的手术刀，并没有对六祖真身造成很严重的损坏，同时也因此在一定程度上保存了南华寺的完整——试想：如果不是日本人信这个，很有可能整个寺庙都被抢掠后付之一炬了。

　　六祖慧能，唐代高僧。生于广东新兴，少时父亲早亡，卖柴养活老母。
　　一日，慧能在街市听人诵金刚经，心有所感，于是到湖北黄梅，参拜说此经的五祖弘忍大师，愿求作佛。五祖随口说：你是岭南未开化的蛮人，哪里能成佛
　　慧能回答：人有南北之分，佛性并无南北之分。
　　五祖看出慧能有根器，但见左右弟子众多，却安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，干得欢快。
　　一日，五祖命各徒弟作偈，若悟大意，将选为继承人，作第六代祖。
　　大弟子神秀作一偈：
　　身是菩提树，心如明镜台，
　　时时勤拂拭，莫使有尘埃。
　　五祖见神秀偈，在诸弟子面前赞许说：依此偈修，可以免坠恶道。令弟子烧香礼敬。三更时却唤神秀入堂说：此偈未见本性，你回去再作一谒给我看。
　　神秀苦思数日，作偈不成，心神恍惚。
　　慧能是干杂事的，没有资格参加这场选择继承人的考试。他在礁房，偶然听到神秀所作谒，便知此偈未见本性。慧能也作一偈，因不识字，请人写在壁上，道：
　　菩提本无树，明镜亦非台，
　　本来无一物，何使惹尘埃。
　　慧能所作谒，指出世间本无任何事务，故无尘埃可沾；佛性本来是清净的，怎么会染上尘埃？这与佛教大乘空宗一切皆空，万法皆空的宗旨最契合，故而胜神秀一筹。
　　众弟子见了，大为惊叹。五祖怕人忌妒慧能，就用鞋擦了，说：也未见性。众弟子深以为然。
　　第二天，五祖偷偷来到碓房，见慧能负着石碓奋力舂米，感叹道：求道之人，为法忘躯，就应该这样啊。于是问：米熟了没有？慧能答道：米早熟了，只差没有筛子。五祖用拐杖在碓上敲了三下走了，慧能会意，三更时来到五祖住处。五祖为慧能讲金刚经，至应无所住而生其心。慧能大悟，一切万法不离自性。
　　三更受法，没有一人知道。五祖又把世代相传的衣钵正式传与慧能，令他为第六代祖，广度有情，流布将来，无令断绝。
　　五祖吩咐慧能：你必须快快离开，否则怕有人会害你，不到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身分讲出来，免得僧人来争夺衣钵。
　　慧能急急逃到韶关曹溪，又被恶人寻逐，于是避难于猎人队中，过了15年的隐居生活。
　　一日，慧能想，现在是弘法的时候了，不能逃一辈子。于是来到广州法性寺，当时法性寺主持印宗法师讲经，风吹幡动，一僧说是风动，一僧说是幡动，争论不已。慧能上前说：不是风动，不是幡动，仁者心动。众人大惊，印宗法师说：行者定非常人，久闻五祖衣法南来，难道是行者吗？慧能说：不敢。于是取衣钵出示大众。不久慧能来到曹溪宝林寺，在那里开山传法。从此，形成禅宗的南派。
　　慧能主张佛性人人皆有，创顿悟成佛说，一方面使繁琐的佛教简易化；一方面使印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正创始人，亦是真正的中国佛教的始祖。
　　禅宗六祖慧能大师开创顿悟法门，大兴禅学，使禅宗从此风行全国，速播海外。说法三十七年，度人无数。于唐先天二年，在曹溪人定二十余天，和四众告别，说偈坐脱。留下金刚不坏的肉身，既未注射防腐剂；又非真空密闭；广东气候炎热，环境潮湿；至今已历1200余年，不腐变，不枯槁；依然神态安详，栩栩如生。肉身现供奉在广东省曲江县南华寺。科学还无法解释，佛法真不可思议。
　　佛经说：大彻悟人，法身报身，了无有二。是以肉身不坏，发爪能长，威仪摄物，历劫香光。作肉身观如是，作法身观亦如是。
　　禅宗衣钵相传凡六世。即初祖达摩，二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，六祖慧能，是为震旦六祖。正宗记：六祖慧能大师姓卢氏，新兴人，辞母直造黄梅东山。既得法，回南海法性寺，开东山法门，后归宝林寺。一日谓众曰：吾于忍大师处受法要，并及衣钵。今汝等信根纯熟，但说要法，衣钵不须传也。次年坐化，塔于曹溪，今南华寺是也。又，天台宗荆溪湛然，自智者大师起，适当六代故亦称曰六祖大师。
　　提到的这些肉身不腐的神秘现象该如何解释呢？历来猜想各异，但又都无法自圆其说：如果说是因为对这些尸体进行过防腐处理，这显然是没有根据的。这个谜暂时还无人能解。