太子长年居住在深宫，过着无忧无虑锦衣玉食的生活。一天，他告诉父亲，想到城外去游玩。净饭王答应了他的请求，立刻下令将迦毗罗卫城打扫得干干净净，布置得华丽壮严，好让太子赏心悦目。
次日清晨，太子乘上七宝轮车，在百官侍卫的簇拥之下，浩浩荡荡地驰出王城的东门。沿路两边观者如云，人们你挤我推，争相一睹太子的风采。悉达多太子端坐车上，忽然看见人群中有一位老人，头发花白，满脸皱纹，弯腰驼背，骨瘦如柴，正在拥挤的人群中一摇一摆地艰难行走着。 太子见了，十分同情，忙问侍卫：“这是什么人？”侍卫告诉太子说：“这是老人。”太子又问：“世间什么叫做老？”驾车人说：“人生在世，年复一年地虚度过去，身体的各个器官逐渐损坏，眼睛看不清，耳朵听不明，力气也没有了，剩下的光阴不多，很快就要死亡。人在少年时人人夸爱，到了老年就如枯败的树叶，人人嫌弃。”太子听后十分忧郁，命令掉转车头，返回宫中。 太子出东门遇见老人，闷闷不乐返回的消息很快被净饭王知道了。为了让太子重新快乐起来，几天后，净饭王又让太子去南门游玩。 原来净饭王已事先下令，凡是太子经过的路上不准有老人出现，免得太子见了，产生悲观厌世的想法。果然，太子出游这天，一切碍事的人统统预先被赶走。太子刚刚出了南门，这时天上有一位作瓶天子，为了使太子早日醒悟，化作一个病人，来到太子行进的路上。只见他身体瘦小，腹胀如鼓，呻吟不止，痛苦万状地躺倒在路边。 侍卫忙上前去拉他，然而无论多少人都拉不起来。太子不解地问道：“这是什么人？”驾车人回答说：“这是一个病人，他的身体十分虚弱，这都是因为他年轻时贪图淫欲，损伤了身体，加上饮食不节，脾胃失调，以致于现在疾病缠身。他的生命就要完结，很快就会死去的。” 太子又问：“疾病可以避免吗？”驾车人答道：“注意养生可以少生病，但不可能完全不生病。人要生病，这是大自然的规律，谁都无法逃脱啊！”太子听了，又闷闷不乐，令驾车人调转车头，立即驱车回宫。 太子回宫后，回想起两次出游的情景，整日闷闷不乐。净饭王得知后，唯恐太子出家，就让一个叫做优陀夷的整日陪着太子，一边劝慰他，一边注意他的言行举止。 优陀夷是一个聪明灵利辩才无双的婆罗门，但是无论他怎样宽慰太子，总不能改变太子的情绪。于是，净饭王又在宫内增加了许多漂亮的宫娥，她们一个个如花似玉，能歌善舞，想尽一切办法取悦太子，但是仍不能使太子快乐。 不久，太子又想出游。净饭王吸取了上两次教训，改游西门，由优陀夷伴驾，并在太子出游的路上采取严密的防范措施，一切闲杂人员休想靠近出游队伍。 太子出游西门，作瓶天子又化作一具死尸，躺在木板上，由众人抬着走。那尸体脓血流溢，恶臭难闻。随行的亲属，痛苦流涕，伤心欲绝。太子见此情景，感慨万分，想到世人贪财纵欲，都逃不过老、病、死的大关，于是叹息说：“岁月如逝，青春难驻，老至如电，气力衰虚。我虽富贵，岂能独免？念及将来，甚可怖畏！”说完，命人速速调转车头，驾车回宫。 净饭王见太子出游三次，心情一次比一次忧郁，就不让太子再去出游。太子在宫内忧闷愁苦，时日一长，侍从生怕太子闷出病来，就竭力劝说净饭王，让太子再出去郊游一次。净饭王担心太子的身体，只好表示同意。 这次太子出游的是北门，净饭王预先派人在城外精心布置一番，使处处呈现出祥瑞之兆。这时作瓶天子又化作一个梵行沙门，这些人是反对婆罗门至上的出家修行人。只见这个沙门圆顶法服，威仪有度。右手执杖，左手托钵，神态安祥地走了过来。太子一见，不禁肃然起敬，忙上前问道：“你是什么人，从哪里来，这样安祥快乐？” 沙门答道：“我是出家人。我见一切世间人所作所为，最后总是无常，因此愿舍弃一切人间俗事，远离亲族，脱离老、病、死诸般苦恼，安宁地住在清静的地方，修习解脱法门。世间之事都是虚无的，没有什么可以值得留恋。所以我就得到大快乐、大解脱。我的来路正是太子的去处。” 太子听了这番启示，十分欢喜，连声赞叹：“善哉善哉，这才是我向往的生活啊！”说罢令侍从调转车头，立即回宫，要求父王准许他出家修行。 净饭王见太子要求出家，一口回绝，让他先生下儿子再说。太子见父王不答应，就提出四个请求：一不老，二不病，三不死，四不别。若是父王能满足这些愿望，他便不出家。净饭王知道办不到，为防止太子出家，便命五百力士把守四门，又吩咐宫女日夜轮班陪伴太子，歌舞娱乐，不离其身。但是，太子出家的决心已定。 没过多久，王妃忽然有了身孕，太子心想这下我没有什么可留恋的了。这一年，悉达多太子正好二十九岁。二月初八那天，太子半夜起身，悄悄地来到夫人的寝宫，对熟睡中的爱妃看了最后一眼，然后断然潜出宫门，唤醒仆人，骑上一匹白马，急急出城。 这时，作瓶天子见太子学佛的时机已经成熟，便和护世四大天王等，都来协助太子出家，用他们的神力，使得众多守卫一个个沉睡如泥，毫无知觉，以便让太子顺利走出王城的北门。 太子出城后，在苍茫夜色中，回头对著巍峨的宫城大声发誓： “我若不能求得正觉，度脱众生于苦海中，誓不再回迦毗罗卫城！”
